Si historiquement, les modèles acoustiques ont évidemment précédé les électriques, les deux types d'instruments cohabitent aujourd'hui. Théoriquement, ils sont destinés à des genres musicaux différents mais en pratique, cette distinction n'impose rien : la plupart des genres musicaux peuvent adopter différentes sonorités, et sont donc jouables sur différents types de guitares. Les concerts "unplugged" ("débranchés") que donnent certaines vedettes de la guitare électrique sont là pour nous le prouver.

Guitares acoustiques

Ces guitares sont dites « acoustiques » car le son est amplifié mécaniquement notamment par la table d'harmonie et la caisse de résonance intégrée à l'instrument, ou par un système dit à résonateur.

C'est le modèle le plus courant, comportant trois cordes aiguës généralement en nylon et trois cordes basses en soie, filées et gainées de métal.

Les cordes en nylon existent depuis 1940, date à laquelle elles ont commencé à remplacer les cordes en boyau. Le nylon est en effet bien moins sensible aux changements d'hygrométrie et de température. De plus, sa solidité permet des tensions importantes et donc un volume sonore bien plus élevés.

La tessiture de la guitare classique, c'est-à-dire l'étendue des notes pouvant être jouées, de la plus grave à la plus aiguë, est, comme le montre l'illustration ci-dessous, de trois octaves et une quinte. La touche, est plate. Les mécaniques à vis sans fin - qui ont remplacé les chevilles à partir du XIX^e siècle - sont intégrées à la tête comme sur un violon. Le manche, quant à lui, est généralement divisé en douze cases, la touche – qui compte sept cases supplémentaires sur la table d'harmonie – comportant dix-neuf cases au total.

Il est à noter que les partitions pour guitares classiques sont écrites une octave au dessus du son réel émis par la guitare. Par exemple le la de référence à 440 Hz se note sur la portée dans la deuxième interligne. Or il sera au final joué comme un la à 220 Hz, et ce afin d'éviter les changements intempestifs de clef, sachant que si la clé d'ut quatrième ligne avait été choisie, d'une part, la guitare n'eût pas été un instrument transpositeur .

La nomenclature usuelle indique la taille des guitares ainsi :

• 1/4 pour une longueur de cordes de 40 cm et un âge moyen de 5 à 6 ans.
• 1/2 pour une longueur de cordes de 48 cm et un âge moyen de 7 ans.
• 3/4 pour une longueur de cordes de 58 cm et un âge moyen de 8 à 9 ans.
• 7/8 pour une longueur de cordes de 63 cm correspondant à une personne de petite taille.
• 4/4 pour une longueur de cordes de 65 cm correspondant à une personne de taille ordinaire.

Guitare « folk »

Cette guitare tire son nom du fait qu'elle a été longtemps l'instrument privilégié pour accompagner les artistes de musique folk américaine. Le premier modèle de ce type a été conçu par le luthier Martin, en 1898. Elle est équipée de six cordes métalliques donnant un volume sonore plus important : trois aiguës en laiton ou acier et trois basses avec une âme (fil principal) en laiton ou acier filée de métal (différents alliages possibles). Pour résister à la tension plus importante des cordes métalliques, sa forme est moins creusée que celle la guitare classique : on emploie le terme de dreadnought. Cela entraîne aussi un barrage différent de la table d'harmonie.
Des instruments à douze cordes (les cordes sont doublées) sont parfois utilisés pour un son plus riche et plus puissant. On trouve des exemples d'utilisation de ces guitares sur les disques d'artistes comme Bob Dylan, Tom Petty ou Paul McCartney. La touche est légèrement bombée. On retrouve des mécaniques à vis sans fin sur la tête, mais contrairement à la guitare classique, l'axe sur lequel s'enroule chaque corde est perpendiculaire à cette dernière. Le manche est généralement divisé en quatorze cases, plus sept cases sur la table d'harmonie, soit au total 21 cases. Enfin, nombre de guitares folk sont munies d'un pan coupé (cutaway) améliorant l'accès aux aigus.

Les guitares folk se présentent essentiellement sous trois formes : la 000 proche du format grand concert classique, la dreadnought traditionnelle et la jumbo aux rondeurs plus appuyées et au son plus puissant. Ces guitares sont les instruments de prédilection pour le blues acoustique, la country, et bien sûr la musique folk.